Σαν σήμερα πριν από 57 χρόνια, και συγκεκριμένα στις 21 Ιουλίου 1969, ο άνθρωπος έκανε το πρώτο του βήμα έξω από τη Γη, με τον Νιλ Άρμστρονγκ να αφήνει το αποτύπωμά του στη σεληνιακή επιφάνεια.
Η αποστολή Apollo 11 αποτέλεσε το αποτέλεσμα μιας τεράστιας επιστημονικής προσπάθειας και μιας κούρσας υπεροχής ανάμεσα στις δύο μεγάλες δυνάμεις της εποχής, τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Σοβιετική Ένωση.
Για τους Αμερικανούς δεν ήταν μόνο μια αποστολή εξερεύνησης. Ήταν η απάντηση στις σοβιετικές επιτυχίες των πρώτων χρόνων του Διαστήματος και ένα στοίχημα εθνικού κύρους μέσα στο κλίμα του Ψυχρού Πολέμου.
Η αρχή είχε γίνει το 1961, όταν ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζον Κένεντι έθεσε έναν φιλόδοξο στόχο: η Αμερική να στείλει άνθρωπο στη Σελήνη πριν ολοκληρωθεί η δεκαετία. Πολλοί τότε θεωρούσαν το εγχείρημα υπερβολικά δύσκολο, όμως η NASA προχώρησε με ταχύτατους ρυθμούς.
Μετά από χρόνια δοκιμών, τεχνικών προβλημάτων και θυσιών, το διαστημόπλοιο Apollo 11 εκτοξεύτηκε στις 16 Ιουλίου 1969 από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ.
Το πλήρωμα αποτελούσαν ο κυβερνήτης Νιλ Άρμστρονγκ, ο πιλότος της σεληνακάτου Μπαζ Όλντριν και ο πιλότος του σκάφους διοίκησης Μάικλ Κόλινς.
Στις 20 Ιουλίου, η σεληνάκατος «Eagle» προσεδαφίστηκε στη Θάλασσα της Ηρεμίας. Λίγες ώρες αργότερα, ο Άρμστρονγκ κατέβηκε τη σκάλα και πάτησε στη γκρίζα επιφάνεια της Σελήνης.
Η φράση του εκείνη τη στιγμή έμεινε στην ιστορία:
«Ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα τεράστιο άλμα για την ανθρωπότητα».
Λίγο αργότερα τον ακολούθησε ο Όλντριν, ενώ οι δύο αστροναύτες πραγματοποίησαν επιστημονικές εργασίες, συνέλεξαν δείγματα σεληνιακού εδάφους και τοποθέτησαν εξοπλισμό που θα βοηθούσε τις επόμενες αποστολές.
Πάνω στη Σελήνη άφησαν επίσης μια αναμνηστική πλάκα με το μήνυμα ότι άνθρωποι από τη Γη έφτασαν εκεί «εν ειρήνη για όλη την ανθρωπότητα».
Η επιστροφή τους στη Γη στις 24 Ιουλίου 1969 ολοκλήρωσε μια αποστολή που παρακολούθησε ολόκληρος ο πλανήτης. Εκατομμύρια άνθρωποι έμειναν καθηλωμένοι μπροστά στις τηλεοράσεις τους, βλέποντας μια εικόνα που μέχρι λίγα χρόνια πριν ανήκε μόνο στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας.
Το Apollo 11 δεν ήταν απλώς μια επιτυχία της NASA. Ήταν η απόδειξη ότι τα όρια της ανθρώπινης εξερεύνησης μπορούσαν να μετακινηθούν ακόμη πιο μακριά.
