Οι περισσότεροι έχουμε την αντίληψη ότι η Ανταρκτική καλύπτεται πάντα με χιόνι… Ωστόσο αυτό ισχύει για το 98% της ηπείρου. Το 2% δεν έχει πάγο, ούτε χιόνι και παραμένει ξερό το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου.

Σε αυτό το ποσοστό ανήκουν και οι McMurdo Dry Valleys, που έχουν ένα ερημικό τοπίο ενώ είναι το πιο ξηρό και παγωμένο οικοσύστημα που γνωρίζουμε. Ανακαλύφθηκε το 1902 από τον Robert Scott και οι κοιλάδες βρίσκονται 3.500 χιλιόμετρα νότια της Νέας Ζηλανδίας, κοντά στη Θάλασσα Ρος και καλύπτουν μια έκταση 4.800 τετραγωνικών χιλιομέτρων. Η μέση ετήσια θερμοκρασία στην περιοχή είναι -27,6 °C, αλλά μπορεί να αυξηθεί μέχρι και 10 °C.

Οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια του εδάφους έχουν μετρηθεί μέχρι 22,7 °C. Το έδαφος αποτελείται από χώμα, χαλίκια και πέτρες με λίγο ή καθόλου πάγο. Οι παγετώνες που κατεβαίνουν από τα βουνά καταλήγουν στο χώμα και όχι στη μοναδική λίμνη που υπάρχει στην περιοχή, την Vida. Η υγρασία απορροφάται από το έδαφος και οι δυνατοί άνεμοι που πνέουν εδώ ξηραίνουν ακόμα περισσότερο την ατμόσφαιρα, απομακρύνοντας τυχόν υγρασία. Ελάχιστα είδη ζωής υπάρχουν εδώ (μερικά βρύα και σκουλήκια), ενώ το συνολικό τοπίο παραμένει ξηρό.